Craig Venter asegura que la primera forma de vida artificial «nacerá» este año

El científico estadounidense John Craig Venter, uno de los impulsores de la secuenciación del genoma humano y director del instituto de San Diego que lleva su nombre, ha asegurado que este año presentará al mundo la primera forma de vida creada en un laboratorio. Se trata de un cromosoma sintético que será trasplantado a una célula bacteriana viva, algo que nunca antes se había logrado y que supone echarle un pulso a la naturaleza. El descubrimiento tendrá «múltiples aplicaciones prácticas para la Humanidad», desde la creación de formas de energía alternativas hasta la elaboración de nuevas vacunas y medicinas.

El trabajo, realizado por 25 científicos de élite escogidos por Venter, «está progresando pero todavía no está completo, ya que ha habido dificultades en conseguir activar una célula, un problema que nos ha costado dos años resolver», ha explicado Venter antes de pronunciar una conferencia en la Fundación Conchita Rábago de Jiménez Díaz en Madrid.

Los expertos han creado un cromosoma de 381 genes de largo y que contiene 580.000 pares de bases del código genético. La secuencia de ADN se basa en la bacteria Mycoplasma, que el equipo ha reducido a sus elementos básicos necesarios para la vida. El cromosoma sintéticamente reconstruido se conoce popularmente como Mycoplasma laboratorium, un nombre del que Venter reniega. «No utilizamos ese nombre, se lo inventó un periodista, y todavía no tiene ninguno», ha puntualizado.

Sabemos cómo funciona la vida

Independientemente de cómo se bautice, los expertos van a trasplantar el cromosoma a una célula bacteriana viva y, en la fase final del proceso, se espera que se haga con el control de la célula para convertirse en una nueva forma de vida. El descubrimiento «nos permitirá comprender la vida celular básica. Al crear vida sintética demostramos que sabemos cómo funciona la vida», ha subrayado Venter.

A largo plazo, la creación de vida artificial «podrá ayudar a descubrir fuentes de energía alternativas», hasta el punto de que la genómica sintética significará en el futuro «una nueva revolución industrial». De hecho, Venter ha señalado que muchos países están interesados en potenciar sus trabajos en esta materia y que España debería «abrir un debate y reconsiderar su inversión en investigación».

Craig Venter recorre el mundo a bordo de un yate de lujo para capturar ADN de virus y bacterias de diferentes partes del mundo y enviarlo para ser secuenciado. Su objetivo es «crear una biblioteca de genes de la Tierra», nada menos. A partir de este verano tomará muestras en el mar Báltico, el Mediterráneo -se instalará en octubre en Valencia- y el Mar Negro. «Hemos descubierto que la vida en los océanos es más compleja de lo que habíamos imaginado», ha asegurado. Según dice, estos trabajos también pueden ayudar a crear nuevas fuentes de energía, «un tema importante para la supervivencia del Planeta a largo plazo».